Фильм «Зоя», снятый в 1944 году на киностудии «Союздетфильм» Лeo Арнштамом, – это первая попытка кинематографа рассказать о подвиге комсомолки Зои Космодемьянской. Картина показывает короткую жизнь московской школьницы, которая в начале Великой Отечественной войны стала партизанкой-диверсанткой и была казнена немцами в подмосковной деревне Петрищево 29 ноября 1941 года. За подвиг, посмертно, была удостоена Героя Советского Союза и стала первой женщиной, получившей такое звание.
Сценарий был написан самим Арнштамом в соавторстве с киносценаристом и драматургом Борисом Чирсковым. На главную роль была утверждена студентка ВГИКа Галина Водяницкая (впоследствии – ведущий режиссёр дубляжа на Киностудии Горького). Произошло это случайно: Водяницкая переболела брюшным тифом, ходила с короткой стрижкой и в таком виде попалась на глаза ассистентке Арнштама, которая увидела в ней внешнее сходство с Космодемьянской.
Съёмки художественного фильма «Зоя» начались в Алма-Ате, во время эвакуации. Нужно было снимать зимние сцены, но зима там оказалась короткой: снег начал таять, поэтому было решено продолжить съёмки в Москве. В столице, в отличие от Алма-Аты, зима стояла суровая. Исполнительнице главной роли пришлось ходить босиком по снегу, сниматься в мороз раздетой в сцене казни.
В фильме «Зоя» впервые появился на экране Алексей Баталов. Будущий народный артист СССР, известный по фильмам «Москва слезам не верит» (реж. В.Меньшов, 1979 г.), «Летят журавли» (реж. М.Калатозов, 1957 г.) и другим, тогда еще совсем юный, сыграл эпизодическую роль школьника и в титрах изначально указан не был.
Премьера фильма о Зое Космодемьянской состоялась 22 ноября 1944 года. Картина заняла третье место в кинопрокате 1944 года, его посмотрело 21 870 000 зрителей. В 1946 году фильм «Зоя» был удостоен Сталинской премии первой степени. Осенью это же года лента приняла участие в конкурсе первого Международного кинофестиваля в Каннах. В советскую делегацию вошли Сергей Герасимов, Марина Ладынина, Сергей Юткевич, Фридрих Эрмлер, Александр Птушко, Борис Чирков и Галина Водяницкая. Водяницкая была в числе номинанток в категории «Серебряная премия за лучшую женскую роль», но в тот год награду получила французская актриса Мишель Морган.
Фильм был восстановлен в 1967 году на Киностудии Горького.